In het hart van Brussel, in de levendige wijk Molenbeek, vind je Molengeek, niet zomaar een plek van samenkomst, maar ook broedplaats van mogelijkheden. Met ongeveer 50 werknemers, waarvan 35 coaches, biedt Molengeek jongeren met een sociaaleconomische achterstand een platform om te groeien, leren en ondernemen. 

Wat ooit begon als een co-working space, groeide al snel uit tot een veel breder initiatief. Het oorspronkelijke idee was simpel: mensen samenbrengen, netwerken creëren, ideeën uitwisselen en van elkaar leren. Maar Ibrahim Ouassari -oprichter Molengeek- merkte al snel een groeiende stroom jongeren op, die vaak ontbraken aan ervaring en maturiteit. Ze stelden hem herhaaldelijk dezelfde vragen: "Ibrahim, hoe kan ik een auto krijgen zoals die van jou? Hoe kan ik worden zoals jij?" Het waren jongeren die zich in een vergelijkbare situatie bevonden als Ibrahim op hun leeftijd; gevallen door de mazen van het onderwijs, gediscrimineerd op de arbeidsmarkt, en met weinig vooruitzichten. Kansarme jongeren.  

Ibrahim besloot daarom opleidingen aan te bieden. Hij wilde jongeren, ongeacht hun academische achtergrond, laten zien dat het internet en technologie voor iedereen toegankelijk zijn, en dat ze zelf hun eigen toekomst konden bouwen.  

Ook d.m.v. ondernemerschap, dat voor hem een manier was om de diploma vereiste te omzeilen. Bij het starten van een eigen bedrijf is een diploma niet noodzakelijk. Ibrahim zelf begon met het ontwerpen van lokale logo's voor snacks om de hoek, zonder ooit zijn middelbare school af te maken. 

De eerste opleiding die ze aanboden was een zes maanden durende codeeropleiding, die zeer praktijkgericht was. Molengeek weet hoe belangrijk het is voor jongeren die schoolmoe zijn om de praktijk, de eigenlijke toepassing en de directe meerwaarde te zien van wat ze leren. “We ontwerpen onze opleiding zo dat jongeren snel vooruitgang zien en bijgevolg gemotiveerd blijven. De opleidingen zijn daarbij in hun geheel beschikbaar, waardoor iedereen op zijn eigen ritme kan leren. Ons geheim ‘tout court’: wij passen ons aan ons publiek aan.”, vertelt Sara Oualad ons. 

Om de opleidingen zo goed mogelijk op de reële vraag op de arbeidsmarkt te laten aansluiten, biedt Molengeek ook gespecialiseerde trainingen aan in samenwerking met bedrijven. “Die afstemming mist in veel opleidingen. Onderwijs en arbeidsmarkt staan te ver van elkaar, dat is een verzuchting die we vaak horen en waar we meer op willen ingrijpen. In Molengeek leren ze wat er echt nodig is en krijgen ze dus een veel aantrekkelijker profiel." – minister Sven Gatz. 

Wat maakt Molengeek nog zo succesvol? Ze werken met coaches die zelf ooit een opleiding hebben gevolgd bij Molengeek en een vergelijkbare achtergrond hebben als hun studenten - ze zijn gelijken. Letterlijk: je kan de coaches zelfs niet onderscheiden van de studenten. Daarnaast zorgen ze ervoor dat alle belemmeringen, zoals een gebrek aan materiaal, computers of geld, worden weggenomen. “Op die manier hebben de jongeren geen reden meer om een opleiding niet te starten of af te maken. Molengeek elimineert alle obstakels, geeft jongeren kansen en legt de verantwoordelijkheid bij de jongeren zodat ze hun toekomst zelf vorm kunnen geven”, merkt Imane Belguenani op. 

En het werkt: Zo starten ongeveer jaarlijks 500 jongeren een opleiding. Binnen zes maanden vindt 85% van de jongeren die een opleiding volgden een baan, begint aan een gevorderde opleiding of start een eigen onderneming.  Wat zijn Molengeek’s vereisten om een opleiding te mogen volgen?  Gezonde motivatie en de bereidheid om de handen uit de mouwen te steken. 

Hun succes strekt verder dan de grenzen van Brussel; ze hebben nog twee andere vestigingen in België en zijn zelfs internationaal actief. Molengeek werkt bovendien samen met tal van organisaties, zowel privé als publiek. Met Amazon bijvoorbeeld, die gratis opleidingen aanbiedt om personeel aan te trekken, maar ook dichter aan huis: met Actiris en VDAB. Zo organiseert Molengeek onder andere cursussen in samenwerking met Actiris, die ze gratis aanbieden voor werkzoekenden tussen 18 en 25 jaar. Ook voor de financiering hebben ze geen voorkeur voor privé of publiek, voor hen is een symbiose zelfs essentieel. Het ene moet het ander niet uitsluiten. 

Met de filosofie van 'Giving Back' zorgt Molengeek voor een toekomst voor jongeren die anders misschien over het hoofd zouden worden gezien. “Ze zijn de investering waard.”